Osmanlı İmparatorluğu'nda genelevler, ilk olarak Sultan Abdülaziz döneminde, yasal olmasa da, yerleşik hale gelmeye başlamıştır.
1884'te çıkarılan bir talimatname ile ilk resmi genelevler açılmış ve bu durum, genelevlerin yasal bir zemine oturtulmasına işaret etmiştir.
Beyoğlu'nda, özellikle Yeniçarşı Caddesi ve Abanoz Sokağı gibi bölgelerde genelevler yaygınlaşmıştır. Karaköy ise, liman bölgesi olması sebebiyle, yabancılara yönelik genelevlerin açıldığı bir merkez haline gelmiştir.
Beyoğlu'nda bulunan Zürafa Sokak, özellikle 20. yüzyılın başlarında İstanbul'un en bilinen genelev semtlerinden biri olmuştur.
2010 yılında Beyoğlu'ndaki son resmi genelev bölgesi kapatılmıştır. Zürafa Sokak ise, kentsel dönüşüm projeleri kapsamında yıkılmış ve adı Alageyik Sokak olarak değiştirilmiştir.
Osmanlı döneminde, genelevlerin yasal hale gelmesinde ve ilk resmi genelevlerin açılmasında önemli bir rol oynayan Langa Fatma isimli bir patroniçe bulunmaktadır.